– Хоть мокриц жри… – Кинт уже несколько раз замечал немалого размера насекомых с прозрачным панцирем, которые иногда показывались в дальнем углу, выползая из трещин в камне.
Кинт подошел к одной из трещин и взял в руки мокрицу, та изгибалась и перебирала несколькими десятками лапок.
– Что-то на вид ты не очень, – скривился Кинт и посмотрел вверх, где на высоте полуторного человеческого роста была расщелина. Вылезти в нее невозможно, да и не дотянуться…
Немного подумав, Кинт подобрал еще трех мокриц, бросил их в котелок и накрыл миской. Постоял над лежанкой, немного раздумывая, а затем, сбросив тряпье, начал разбирать ее. Примерив жердь в высоту, Кинт наставил еще одну, уложил на пол и связал, работать обеими руками было очень больно, приходилось чаще отдыхать, но есть хотелось так сильно, что Кинт уже косился на котелок. Но, обманув желудок очередной кружкой воды, он снова принимался за работу… рубил палашом одну из жердей на равные части, затем привязывал… Кинт приставил готовую узкую лестницу к краю трещины, когда снаружи уже начало темнеть.
– Ну вот, можно попробовать.
Кинт встал на одну из перемычек. Дерево затрещало, но выдержало. Потом, в свете свечи, Кинт принялся мастерить простой силок из щепок, винтовочного шомпола и шнура. Свечу получилось изготовить, распустив фитиль лампы и залив расплавленный парафин в кожаный цилиндр, скрученный из старого сапога одного из молчаливых обитателей грота… Когда силок был готов, Кинт связал нитью мокриц, разместил приманку и полез наверх, где, кое-как протиснувшись и высунув руку наружу, он поставил свою ловушку и спустился, закрепив конец шнура за лестницу.
– Надо же, – вытер он пот со лба, часто и громко дыша, – тяжело-то как… ну, теперь осталось ждать милости небес…
Аромат бульона из тушки небольшого пушного зверька, обитающего в этих местах, распространился по гроту и перебил запах сырости и плесени, к которому Кинт уже принюхался за два дня. Тушка уварилась, мяса с нее было малая горсть, и Кинт не заметил, как проглотил его. Зато остался целый котелок бульона, третью кружку которого, сидя на тряпье у костра, с наслаждением теперь можно прихлебывать.
– Недосолено, ну ничего, соль мне для другого нужна. – Кинт посмотрел на свежую повязку, обильно смоченную крутым раствором соли, в ране дергало, но было уже не так больно, да и отек чуть уменьшился.
Две кружки бульона пришлось растягивать еще на два дня, так как больше ничего в силок не попалось, а попытку приманить кого-то покрупнее и похищнее на шкурку зверька Кинт отмел сразу, ему отсюда еще уходить, а вдруг на запах падали карху заявится? Нет, с хозяином этих мест, огромным зверем, напоминающим собаку и дикого кабана одновременно, и здоровый-то человек избегает встречи, что уж говорить… Карху сам, конечно, редко нападает на человека, но если почует слабость или болезнь, может и убить. Местные называют карху каменным падальщиком, почему? Кинт как-то не интересовался, один раз пришлось встретиться с карху в патруле на горной тропе, с которой зверь сходить не собирался. Жандармы выстрелили не по одному разу, а карху, свалившись в ущелье, взревел, поднялся на лапы и побрел прочь, оглядываясь и скалясь.
Через два дня Кинт решился покинуть свое убежище, голова уже не кружилась, дрожь в ногах исчезла да и рана начала затягиваться. Давно не слышно звуков выстрелов и канонады, зато весь день доносится крик стервятника. Если живой человек близко, эту огромную птицу и не видно, сторонится, а вот если мертвечина любая, то она сначала кружит час-другой, сообщая сородичам о находке, а потом камнем вниз, где только у земли снова раскрывает крылья и садится прямо на тушу с видом «это моя добыча». Бывали случаи, что и одинокого путника на тропе в пропасть столкнет…
Перебрав вещи и сложив в старую, но еще достаточно крепкую седельную сумку все, что решил взять с собой, Кинт разделся донага, привязал связанный из нескольких кусков шнур к сумке и присел у каменной чаши. Сил плыть и тащить с собой сумку не было, поэтому решил так. Предстояло нырнуть и проплыть под каменной стеной, а потом еще до берега озера добраться, пусть и крошечного озера, но полноценно работает только одна рука. Привязав конец шнура к ноге, Кинт еще раз осмотрел грот и сказал вслух:
– Ладно, парни, не скучайте.
После чего соскользнул в ледяную воду…
– Значит, все обыскали? – Привычным жестом заложив руки за спину, полковник Морес прохаживался по просторной комнате в одной из башен Северного форта, где он решил устроиться на время поисков пропавшего командира горной армии.
– Все, господин полковник, – ответил Локт.
Он виновато смотрел в пол и в то же время уже вторую неделю истязает себя обвинениями в пропаже, а скорее всего, и возможной смерти командира.
– Не обвиняйте себя, мастер-жандарм Локт. – Морес давно уловил нестроение командира разведчиков. – И не вздумайте что-нибудь учудить без приказа, отряд пока под моим командованием, помните?
– Так есть, помню! – Локт вытянулся, кивнул, но продолжал смотреть в пол.
– Война еще не закончена, скоро решающая битва у Майнга, противник стягивает все силы туда. А тут, на севере, остались разрозненные группы в горах, здесь, в форту, нужно заново организовывать службу… да вы сядьте. – Морес кивнул на лавку у старого стола, с лопнувшей от времени столешницей, сам сел на табурет напротив и, положив руки с ухоженными ногтями на стол, спросил: – Трупа ведь не нашли?
– Так есть, не нашли, – хотел было вскочить Локт, но Морес жестом остановил его: – Парень, ну которому я приказал остаться с командиром, нашелся… как решето, там же, на берегу… а Кинта нет.
– Да уж, – Морес побарабанил пальцами по столу, – и с воздуха все осмотрели по руслу. Может, вы все же что-то упустили?
– Я все рассказал, господин полковник, – ответил Локт и наконец поднял глаза. – Нас проводили, но Кинт будто почувствовал что, подал сигнал быть готовыми к бою и вошел в шалаш. Слышно плохо было, но, судя по интонации Кинта, он был знаком с этим…
– Артолэком.
– Да, с ним. И судя по интонации, Кинт был очень разозлен, я не знаю, что там произошло, но когда еще один человек Артолэка вошел в шалаш, через минуту закричали «тревога», было два выстрела, а потом и Кинт выскочил… Лицо белое, взгляд бешеный… он приказал, чтобы я вывозил Сарта. Через час езды наткнулся на своих ребят, они с отрядом гренадеров шли. Одним из разведчиков отправил Сарта в форт, а сам обратно… Тот отряд распался на мелкие группы и ушел. Мы, конечно, успели уничтожить порядка сорока человек, но остальные ушли. Каторжане, воры, убийцы, – Локт поджал губы, – это не солдаты, вообще, плохая идея была, хоть и традиция со времен Таргала Объединителя…
– Тут я согласен с вами, к тому же у меня есть кое-какие сведения про этого Артолэка, которые выяснились буквально на днях.
– А что с Сартом?
– Я заберу парня к себе, присмотрю.