– Шимус! Эй! – машу рукой Мастеру Теней.
Ратлинг поднимает голову и с выражением полнейшего безразличия смотрит на меня.
– Хватит убиваться, еще не все кончено! Мне нужно узнать у тебя кое-что…
Шимус отводит взгляд, но кивает.
– Тот Турнир Чести, о котором говорил Король, что это за штука?
– Это единственный способ вернуть себе достоинство и уважение. Если ратлинг нарушил правила или был оклеветан, он может вызвать обидчика на бой. В случае победы ратлинг не только восстановит честь и гордость, но и получит в качестве награды имущество, звание, а также все трофеи противника.
Так, более-менее понятно. Выходит, что крысиный Турнир Чести – это что-то вроде обычной дуэли, только в фэнтези-декорациях.
– Хорошо. Но если на турнире претенденты будут сражаться за право наследования престола, то что будет с нами?
– Скорее всего, вы будете жертвенным символом.
– Это как?! – Я нахожусь в некоторой растерянности.
– Ратлинг, который одержит победу, принесет вашу кровь и плоть в жертву будущего процветания Подземного Королевства. Этот обряд иногда заменяет процесс коронации.
– Хм, неприятно… – По привычке облизываю губы и прикидываю, что можно сделать в этой ситуации.
– Что за глупость?! Почему мы не можем сражаться за свою честь? Я не хочу умереть как животное. Уж лучше это сделают в бою… – сокрушается Родерик, который, оказывается, прислушивался к нашему разговору.
– Наш свод правил говорит, что другие расы не имеют чести. Конечно, с этим согласны далеко не все, однако нарушить закон решится только полный придурок. Бросить вызов ратлингу на турнире может только другой ратлинг.
В моей голове начинают роиться мысли. Зная, что в этой игре возможно все, продумываю даже самые бестолковые варианты.
– Можно ли перед началом турнира заменить бойца?
– Только если он сильно ранен. Но если замена проиграет, умрут оба.
– Так. А может ли противник уклониться от вызова? И вообще, что нужно, чтобы дело дошло до турнира?
– Нужно, чтобы обвинения были очень серьезными. Настолько, что, если все подтвердится, наглеца будет ждать изгнание или смертная казнь.
– То есть ты вполне мог бы вызвать Расмуса на дуэль?
– Да… я сам часто задумывался об этом. Но на турнире запрещено пользоваться магией, а Расмус владеет мечом гораздо лучше меня…
Отлично, вот и пригодилась история Шимуса, которую он рассказывал в туннеле! Есть небольшая зацепка, теперь нужно превратить ее в полноценную идею. Сложить пазл, чтобы открыть неизвестное. Как тогда, с куском пиццы…
«Ну же, голова, думай! Безвыходных ситуаций не бывает…»
– Мы можем выдвинуть встречный иск всем претендентам?
– ???
Черт! Как же иногда сложно говорить с НПС.
– Ты можешь прямо сейчас бросить ответный вызов всем участвующим претендентам?
– Нет! Нет! Зачем?!
Понимаю Шимуса. В этом случае он сильно рискует. Даже не так – он дьявольски рискует. Впрочем, как и я. С другой стороны, в описании квеста говорится, что моя неудача грозит Шимусу смертью. То есть получается, что мы рискуем в обоих случаях. Так что ничего, кроме декораций, для нас не меняется…
Другое дело, как все это объяснить самому Шимусу.
– Придурок. Он пытается вытащить нас, а ты тянешь всех на дно. Король оставил тебя в живых только из-за собственных суеверий. Тогда как следующий правитель может оказаться не таким тупым. Подумай сам – зачем им оставлять в живых того, кто уже один раз покушался на жизнь правителя, – снова вклинивается в наш разговор Родерик.
Ничего себе! Пожалуй, это один из немногих случаев, когда помощь НПС оказывается настолько неожиданной, а главное – своевременной.
Пожалуй, я не смог бы сказать лучше.
– С-с-… – Шимус извивается в путах, словно змея, так и не решаясь дать ответ.
– Ты сам попросил меня о помощи, не забыл? Что изменилось сейчас, если ты уже не доверяешь мне? – подливаю масла в огонь.
– Хорошо! Хорошо! Я помогу, если нет другого выхода.
Развожу руки в стороны.
– Я больше не вижу вариантов. Это единственное, что приходит на ум.
Шимус вздыхает и открывает рот. Закрывает глаза, делает странные движения горлом. Со стороны кажется, будто ратлинг подавился и пытается отрыгнуть пищу, ком шерсти или что-то вроде этого. Но потом слышу тихий, едва заметный свист, почти на самой границе слуха. В принципе, все верно – ратлинги те же крысы, только больше. Гораздо больше.
Через минуту около камеры появляется стражник. Даже в игре и даже за чужую расу его сделали настолько шаблонным, что смех берет. Средних размеров ратлинг с огромным брюхом, связкой ключей на широком поясе, алебардой в лапе и надвинутом почти на самые глаза кожаном шлеме.
– Мне нужно поговорить с Кербхолом. – Шимус пытается перевернуться на бок, чтобы видеть всего собеседника, а не только его ноги.
– Обойдешься! Еще раз поднимешь меня, брошу в яму! А ты знаешь, кто у нас там живет!
– А ты знаешь, кто я такой! Даже в моем положении это не будет проблемой! Зато ты отправишься в соседнюю яму. Так что лучше просто передай мое послание. Если что, я могу кричать весь день.
– Прокля́тый маг! Не важно, кем ты был до изгнания, но сейчас твое слово ничего не значит! Меня даже не станут слушать…
– Еще как станут. Передай, что если Кербхол не придет, произойдет то, чего он так сильно боится.
Стражник нерешительно топчется около камер, но в конце концов послушно уходит.
– Теперь ждем.
Благодарно киваю ратлингу и устраиваюсь на холодном полу. Чтобы хоть как-то занять время, открываю инвентарь, копаюсь в параметрах. К сожалению, не вижу ничего обнадеживающего. С того момента, как я согласился на задание Шимуса, на три пункта вырос навык владения парным оружием, прогресс «Удара волка» – на пять процентов. Опыта стало больше почти на две тысячи. Причем самую значительную часть я получил во время последней волны. Но до седьмого уровня по-прежнему далеко. Большая часть снаряжения потеряла половину прочности. Если так пойдет и дальше, к концу квеста останусь голым и без оружия.
В итоге приходит наше время. В коридоре появляется Кербхол. Что самое удивительное, один. Без всякой охраны и переносного трона. Медленно подходит к камере Шимуса и встает, широко расставив ноги. Лапы сложены на груди.
– Мне передали, ты хочешь что-то сказать?
– Да. Я бросаю вызов твоим преемникам.
Подобного поворота Король явно не ожидает, поэтому некоторое время просто смотрит на Шимуса непонимающим взглядом. Зато потом заходится мерзким крысиным смешком.