Шимус в отчаянии хватается за голову и надрывно пищит. На секунду мне даже становится жалко этого персонажа.

– Так что просто смиритесь и отдайте мне свои головы. Или мне придется забрать их силой.

– А ты уверен, что тебе хватит этих самых сил? – Родерик указывает на Расмуса острием клинка, – Да, ты маг. Вот только сил у тебя меньше, чем у клопа. Иначе ты уже прихлопнул бы нас при первой встрече. Поэтому мы успеем порубить тебя прежде, чем ты щелкнешь пальцами.

– Неужели… – Ратлинг хитро щурится, – Вы думаете, что я подготовил эту ловушку и не позаботился о собственной безопасности? Да за кого вы меня принимаете? Может, я и не самый сильный маг, но в первую очередь, сейчас я вождь клана Асканов. Это третий по численности клан, в котором состоит сто пятьдесят клинков.

– Из которых мы уже положили не меньше пятидесяти, – издевается Родерик.

Расмус недовольно сопит и корчит презрительную гримасу. Надо сказать, на крысиной морде она смотрится довольно пугающе.

– Оправданные жертвы. Но как только я притащу ваши головы Кербхолу, это уже будет не важно. Мы получим то, ради чего сражались.

Слышатся шорохи, какие-то постукивания, цокот. Звуки нарастают и отдаются эхом в большом пустом зале. Напрягаю глаза, но вижу только серые волны теней, которые исчезают в одном месте и тут же появляются в другом.

Родерик кидается вперед, но тут же замирает, сделав всего шаг. Возле Расмуса появляется целая толпа ратлингов. Множество разведчиков, пара десятков убийц и даже несколько мясников. Телохранитель медленно отступает, а Харман и Кейн привычно встают по бокам от Шимуса.

– Куда нам прорываться? – интересуюсь у ратлинга.

– Это бесполезно, гоблин… – качает головой мой наниматель, – Расмус прав. Нам не уйти отсюда… К тому же у меня кончаются силы…

– Ты напоминаешь мне одного знакомого. Он тоже страсть как боялся трудностей… – На этот раз брезгливо кривлюсь я. – И вообще, не смей больше называть меня гоблином. Неужели так трудно запомнить, что меня зовут Аластор?

В этот момент Шимус стал так похож на Кита, что я просто не сдержался. На мгновение даже забыл, что это всего лишь трехмерная оболочка цифрового кода и скриптов.

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Три хлопка раздаются настолько неожиданно, что даже Расмус вздрагивает.

«А вот я уже привык к таким фокусам…» – проносится злорадная мысль.

Поворачиваемся на звук и видим около правого крайнего ответвления еще одного ратлинга. Такой же худой и высокий, как Расмус, но шерсть более светлого оттенка, а одежда разнообразнее и богаче. Темно-синий камзол с множеством пуговиц и мелкой вышивкой, но без рукавов, свободные штаны до колена и парадная шпага на поясе. Возможно, даже боевая – просто ножны богато инкрустированы позолоченными вставками.

Ратлинг нарочно громко хлопает в ладоши, привлекая к себе внимание. Но самое удивительное – не наше…

– А ведь я так и с’нал… – качает головой Эхиарн, – Рас’мус’, ты окас’алс’я не менее предс’кас’уем, с’ем твой ус’итель.

Наверно, в кругу ратлингов он мог бы считаться каким-нибудь аристократом. По крайней мере, у этого парня даже речь под стать костюму – практически идеальное произношение, но с легкой ноткой лени и пренебрежения.

– Что ты здесь делаешь, Эхиарн? – Шерсть на голове Расмуса заметно топорщится. Сразу видно – эти двое очень плохо ладят друг с другом.

– Не ожидал встретить меня в таком месте? – Аристократ ухмыляется. – Интересно, что ты скажешь, когда увидишь еще и остальных.

Со стороны Эхиарна появляются небольшие группки совершенно разных, не похожих друг на друга ратлингов. Среди них еще четыре лидера. Яркие и очень приметные персонажи восьмого-девятого уровня, которые особенно сильно выделяются на фоне общей массы грызунов.

– Не держи нас за дураков! Мы быстро раскусили твои фокусы, а наши лучшие шпионы проследили за тобой и рассказали, зачем тебе нужно было отсылать нас как можно дальше! Но неужели ты всерьез думаешь, что такой отброс может претендовать на трон?! Твой клан – оборванцы и мусорщики, которые взяли тебя к себе только из-за просьб королевской семьи! Ты даже не понимаешь, насколько жалок! Никто! Ты слышишь?! Ни один ратлинг не захочет, чтобы гнилье вроде тебя стало новым королем Гарсии! – Внезапно маска надменного аристократа разлетается под напором презрения и гнева.

Ратлинги, которые стоят за спиной Расмуса, возмущенно шипят и стучат оружием. Сам глава клана Асканов медлит – с ненавистью смотрит на Эхиарна, но молчит. Наверняка думает, где он мог так просчитаться. Пусть противников Расмуса не так много, сила явно на их стороне. И самое страшное, что мы находимся между двух огней.

– Я мог бы сказать, что отпущу тебя, если уступишь нам этих зеленокожих охотников, но… Ты же знаешь, в отличие от тебя, я ненавижу ложь, – снова берет себя в руки Эхиарн и продолжает насмехаться над Расмусом: – Так что ты со своими мусорщиками останешься здесь. Пока ваши тела не сожрут еще какие-нибудь паразиты. А мы как-нибудь сами разберемся друг с другом.

– Только черес-с-с мой труп! – Расмус теряет терпение и выгибает спину, словно рассерженная кошка.

– Если ты настаиваешь, – издевается Эхиарн, – Поверь, это будет очень легко сделать!

– Взять! С-схватить! – Расмус просто рвет и мечет. – Кто добудет головы зеленокожих, того назначу Первым Советником! Вперед!

– ДААА-РГ-ХХХ!!! – личное войско ратлинга, доведенное до безумия желанием отомстить Эхиарну и обещанием своего главы, кидается в атаку.

– Остановите их! Покажите, что настоящие ратлинги делают с такими отбросами!

С противоположной стороны тоже накатывает внушительная серая волна.

– Аластор, ты не представляешь, как я жалею, что позволил уговорить себя на такую авантюру! – высказывается Родерик.

– Еще как представляю…

Глава 10
Во имя чести

Все, что мне сейчас остается, – молиться. Просить, чтобы все это оказалось запланированным сценарием, а не тупиковым ответвлением. Потому что разобраться с этими ордами смогли бы только прокачанные маги с мощными AoE-заклинаниями. Но из магов у нас один только Мастер Теней. А проку от него сейчас даже меньше, чем от лишней банки жизней.

Только вот у кого просить этой помощи? У Великого Волка, которому поклоняются гоблины? У Архитектора, что «построил» этот мир? Или у библейского мученика?

«А ведь в самом деле интересно, кто из них больше всего ответственен за эту небольшую часть игрового мира? Искусственный интеллект, отдающий команды программным оболочкам. Человек, который этот интеллект разработал. Или еще более высшее существо, существование которого до сих пор остается загадкой…»