Book.

Король заходится смехом.

– И это говорит тот, кто сам просил помощи у гоблинов?

– Да! Потому что я понял это лишь благодаря им. Расмус был прав, когда говорил, что я предсказуем. Я дал волю эмоциям, в результате чего пострадало так много ратлингов. Но именно поэтому я не могу позволить себе отступить. Если я это сделаю, то предам всех, кто меня поддержал. Так что и вам тоже придется либо принять мою точку зрения, либо погибнуть… Великий!

Я с удивлением перевожу взгляд на ратлинга. На этот раз сценаристы отлично справились со своей задачей. Теперь Шимус больше не напоминает забитую крысу, которая то и дело сожалела о принятом решении. Он по-прежнему недоволен некоторыми моментами прошлого, но к этому сожалению прибавилась твердая решимость. Неизвестно, куда выведет ратлинга выбранный путь, но раз его поддержали сотни соотечественников, он не имеет права сомневаться. В этом я с ним полностью согласен. Более того, в этой истории вижу отражение своей собственной. Так что как это ни странно, но мне есть чему поучиться у этой крысы.

– Что ж, пытаться переубедить тебя и правда было слишком глупо. Я действительно не хотел этого делать, но ты не оставляешь мне выбора, Шимус…

Король срывает с пояса кинжал и вспарывает им ладонь. Затем, откидывает оружие, хватается за какой-то талисман на шее, а раненую руку вытягивает параллельно полу.

– Я, Кербхол Великий, первый король Подземного Королевства и седьмой монарх Гарсии, жертвую эту кровь, чтобы дать ратлингам шанс на…

– Остановите его! – кричит Шимус.

И без него понимаю, чем может быть чревато появление какой-нибудь имбовой твари, поэтому срываюсь с места почти одновременно с криком ратлинга. Но Маркас оказывается еще быстрее. При всей своей громадной массе, он молниеносно кидается к цели, разбрасывает в стороны безучастных рабочих и футов за двадцать рыбкой прыгает вперед.

– …то будущее, которое они по-настоящему заслуживают!

Маркас сносит Короля, словно шар для боулинга кеглю, но делает это слишком поздно. Тягучая кровь, словно в замедленной съемке, стекает с раненой лапы и попадает на камни, разбросанные вокруг.

Вернее, камнями это кажется только с расстояния в пару десятков ярдов. Теперь, когда я подбираюсь ближе, становится понятно, что это те самые трупы, о которых говорил Кербхол. Ростом не больше пяти футов, все без одежды, тела измятые и почерневшие, словно сушеный чернослив. Кости расщеплены или раздроблены, что неудивительно – под такими-то валунами.

К счастью, капли попадают лишь на один из трупов. Но как только капля касается темных ошметков кожи, она моментально исчезает. Не впитывается или растекается по поверхности, а именно исчезает – будто насквозь проходит. Вот только я-то стою так, что мне видна огромная дыра в грудной клетке, и не вижу никаких следов жертвенной крови!

Ц-н-нь! – рвется цепочка талисмана, который до сих пор сжимает в руке Кербхол.

Бду-ух! – падают на землю сцепившиеся ратлинги.

– Убей! Перебей здесь всех… – в бешенстве вопит Король.

От сильного удара медальон выскакивает из руки правителя и отлетает на несколько футов в сторону. Теперь видно, что это небольшой бледно-зеленый кристалл, размером чуть больше долларовой монеты.

– Нет, нет, нет! Пус-сти-и-и… – Кербхол извивается, пытается выскользнуть из медвежьей хватки Маркаса и дотянуться до кристалла.

Само собой, я не намерен позволить ему это сделать. Делаю шаг по направлению к штуковине и…

В-ву-ух!

…меня спасают только рефлексы! Резкий звук рассекаемого воздуха, заставляет бездумно отпрыгнуть в сторону. Уже в движении замечаю справа смазанное темное пятно.

Теряю равновесие, падаю и тут же перекатываюсь, чтобы отыграть расстояние. Позади себя слышу приглушенный стон Шимуса, но что происходит, понимаю, только поднявшись на ноги.

Футах в пятнадцати от меня стоит тот самый труп, на который попала королевская кровь. Я узнаю его по сквозной дыре в груди. Оживший мертвяк стоит в полный рост, покачиваясь из стороны в сторону, словно на сильном ветру. Голова завалена набок, вместо левой руки острый обломок плечевой кости.

Очень странно, потому что я не вижу на табличке пометки босса. Выходит, это обычный, пусть и очень «толстый» моб? Или все-таки гвард? Тогда где босс? И насколько сильнее своего охранника он будет?

– Пусти! Эти твари слушаются только владельца кристалла!

Король по-прежнему пытается вырваться из объятий Маркаса, который все крепче и крепче сжимает его в своей стальной хватке.

Внезапно мертвец срывается с места с такой скоростью, какую трудно ждать от зомби. Практически моментально оказывается возле кристалла и наступает на руку Кербхола, который пытается дотянуться до артефакта. Таинственный пленник с трудом нагибается и неуклюже поднимает кристалл.

– Нет! Отдай его немедленно! Это я вернул тебя к жизни! Выполняй мои прика… а-а-а!!!

Сначала мне кажется, что Кербхол кричит от негодования. И только потом замечаю, что с его рукой творится что-то странное. С той самой, на которую наступил оживший мертвец. Рука ратлинга съеживается, уменьшаясь в размерах, темнеет, а шерсть выпадает. Спустя пару секунд от нее остается только обтянутая кожей кость. Словно оживший пленник впитал в себя его кровь и прочие мягкие ткани, как губка. Или какой-нибудь комар. Огромный, полуразложившийся, гребаный комар…

Сам мертвец при этом тоже меняется. Черная кожа, лохмотьями свисавшая с костей, вдруг становится эластичной. Небольшие заплатки растягиваются, цепляют соседние и, таким образом, заново покрывают все тело пленника.

Маркас, у которого все это происходит перед самыми глазами, в ужасе откатывается в сторону. И делает это чертовски вовремя!

Мертвец зажимает кристалл зубами и хватает Короля освободившейся рукой за горло. С поразительной легкостью – будто его тело не состоит из одних только костей и кожи – поднимает его перед собой и сжимает ладонь. Король дергается и хрипит. Поврежденная рука плетью свисает вдоль тела, а вторая пытается ослабить хватку. Тонкие пальцы с длинными острыми когтями впиваются в кожу, полосуют ее, но не оставляют и следа. Будто это даже не кожа, а какая-нибудь особо прочная резина.

Тело правителя начинает медленно уменьшаться в размерах. Острыми углами проступают кости, хрящи и суставы. Поднявшийся на ноги Маркас выхватывает меч и с размаха бьет мертвеца по руке, чуть выше запястья. Зная силу удара ратлинга, я жду, что кость зомби будет перерублена или хотя бы сломана, но… лезвие намертво застревает в кости, погрузившись в нее даже меньше, чем на дюйм!

Более того – его удар наносит всего пять единиц урона!!!

Маркас пытается вырвать меч из тела монстра – бицепсы раздуваются, словно кузнечные мехи, проступают жилы, морду перекашивает от напряжения – но клинок не поддается. А пленник кристалла тем временем медленно поворачивает голову в сторону наглого ратлинга и несколько секунд буравит его взглядом. Несмотря на то что вместо глаз у мертвеца огромные темные провалы, создается впечатление, что он все отлично видит. Маркас, будто предчувствуя что-то, отпускает рукоять и начинает уходить в сторону. Однако его маневр запаздывает – всего на несколько мгновений, – зомби наносит резкий и хлесткий удар ногой. Словно в каком-то блокбастере, ратлинг отлетает и пушечным ядром врезается в стену. Оставляет после себя огромную вмятину и без чувств падает на землю. Однако при всем при этом здоровье Маркаса опускается всего на четверть…