— Они обычные люди. Многие — еще совсем девочки. Бывало всякое…
— Хорошо, — кивнул я. — Есть другие помещения? — Пойдем покажу. Я пошел за Надеждой Петровной в коридор.
— Вот, — указала она на две красивые двери со стеклянными вставками. — Это примерочные. Но там окон нет — сами понимаете… Мы прошли чуть дальше.
— Здесь даже не комната, а закуток. Тут у нас куб для кипятка. Окно есть, правда, это трудно назвать настоящим окном — оно маленькое, как в старых избах, чтобы немного свету давало. И высоко. Видите? — Вижу. Мы прошли до самого конца коридора.
— Эта дверь в склад. Хотя, конечно, это скорее просто большой чулан. Окна там есть, но они закрыты изнутри ставнями.
— Ставни железные?
— Конечно! Тут ведь тканей не на одну тысячу рублей. Есть много привезенных из Парижа — причем прошлого месяца.
— А эта дверь во двор? — спросил я.
— Да.
— Она открыта?
— Ой! — Ламанова испуганно прижала руки к груди. — Какая я глупая.
Я вставил патроны в барабан и взвел курок.
— Отойдите подальше в коридор, — сказал я. — Спрячьтесь в тот закуток, где куб. На всякий случай. Убедившись, что Надежда Петровна выполнила сказанное, я осторожно приоткрыл скрипнувшую дверь. Хотя в коридоре ателье свет горел тускло, однако сам двор освещался всего несколькими окнами квартир домов, стоявших довольно тесно, образуя не колодец, а скорее изгибающееся ущелье. Для центра Москвы это была обычная картина — по улице шли нарядные фасады, но стоило проехать через любую арку для карет, ты попадал в настоящий лабиринт одинаковых серожелтых стен с прямоугольниками окон, осыпающейся по углам штукатуркой, чахлыми кустиками и кучами строительного и иного мусора, оставшегося после ремонта.
— Что там? — донесся голос Ламановой. — Темно. Никого не видно, — ответил я. — Оставайтесь на месте. Сейчас вернусь.
Взяв револьвер на изготовку, я сделал несколько шагов во двор, надеясь, что глаза скоро привыкнут к отсутствию освещения. Прошла минута или две — все было тихо. Вдруг справа послышался шорох. Я резко повернулся, поднимая револьвер. И снова — тишина. Слева сверху, вероятно, в какой-то квартире, мужской голос сказал:
— Люсенька, не надо тмина в тесто. Я не люблю. Ты же знаешь.
«Как странно, — подумал я, — стоишь тут с револьвером в руке, ожидая нападения, а в пяти метрах от тебя — спокойная семейная жизнь. И вопрос не о жизни и смерти, а о том, стоит ли класть тмин в тесто или нет».
Прямоугольник света, падающий из открытой двери ателье, заслонила чья-то фигура.
— Владимир Алексеевич! — тихо позвала меня Ламанова.
— Да? Зачем вы вышли сюда?
— Владимир Алексеевич, стучат!
— Кто? Где?
— В двери ателье стучат — с улицы.
— Кто там может стучать в такой час?
— Не знаю.
Я аккуратно впихнул Надежду Петровну внутрь коридора и закрыл дверь изнутри на щеколду. Конечно, выдержит она в случае чего недолго, но пока надо было разобраться со стуком в переднюю дверь.
— Держитесь за мной, — сказал я Ламановой и зашагал через коридор в гостиную.
Действительно, кто-то стучал в дверь. Витрина слева была, как я уже говорил, закрыта снаружи серым полотном. А справа манекен с пышным платьем не давал посмотреть — кто этот ночной гость. Ничего не оставалось, как открыть дверь и посмотреть самому.
— Надежда Петровна, — шепнул я за спину, — у вас, кстати, и эта дверь была открыта, когда я входил.
— Черт! Я снова взял на изготовку револьвер и открыл дверь.
Это была Маша. Она стояла с поднятой рукой — вероятно, собираясь снова постучать. Не опуская руку, Маша посмотрела на револьвер, потом подняла глаза.
— Гиляй! — изумленно произнесла моя жена. — Ты с ума сошел?
Я быстро осмотрелся по сторонам. Вроде никого.
— Ты чего тут делаешь? — строго спросил я. — Ты как сюда попала?
— На твоем же извозчике. Он долго не хотел меня везти, но так я его все же уговорила! — сказала Маша с вызовом. Понятно, что «уговор» состоял из более сильных выражений, чем простой наем пролетки. — А он где? — спросил я.
— Стоит за углом на Страстном. Я сказала, что, если через четверть часа я не вернусь, — пусть едет домой.
— Ага, — довольно глупо ответил я. — Так ты-то что здесь делаешь?
— А ты?
— Я?
Я взглянул на револьвер в собственной руке, аккуратно спустил «собачку» и сунул оружие в карман.
— Мы тут обсуждаем последние новости.
— Здравствуйте! — донеслось из-за моего плеча. — Вы супруга Владимира Алексеевича? Входите скорее! Я посторонился, пропуская жену. Ее появление, честно говоря, ввело меня в какой-то ступор. Маша обычно спокойно дожидалась меня дома, пока я искал журналистских приключений.
— Мария Ивановна! — сказал я строго. — Ты уж не взревновала ли? — А что? — спросила Маша. — Нельзя?
— Все правильно, — ласково улыбнулась Ламанова, помогая Маше снять пальто, — Владимир Алексеевич — мужчина видный, почему бы жене и не побеспокоиться, где он так поздно задерживается.
— Ха! — сказала Маша. — Владимир Алексеевич уже не в том возрасте, чтобы за него беспокоиться! Я нахмурился.
— В каком это смысле? — спросил я. — Разве я стар?
— В таком, — ответила за Машу Надежда Петровна, — что вы уже мудры. И прекрасно знаете, что жена в доме — намного лучше вертихвостки в какой-нибудь гостинице. Не так ли?
— Да если Маша будет теперь каждую ночь меня преследовать, так мне никакой работы не будет, — буркнул я. — Ты что же, Маша, и на Хитровку со мной теперь ходить будешь как нянька?
Супруга всплеснула руками:
— Гиляй! Да я с утра себе места не нахожу! После того рассказа про парня, которому уши отрезали! Как я буду дома сидеть, думая, что ты в опасности! — Какие уши? — тревожно спросила Ламанова.
— Это так… — сказал я, делая глазами Маше знак, чтобы она не встревала. — По другому поводу. — Простите, нас не представили друг другу, — произнесла Ламанова, укоризненно посмотрев на меня.
— Надежда Петровна, это моя жена Маша. Мария Ивановна. Маша — это Надежда Петровна Ламанова, о которой мы с тобой говорили. — Мария Ивановна! — подхватила Ламанова. — Мы тут с вашим Владимиром Алексеевичем осматривали мое ателье на предмет его безопасности от воров. И честно вам скажу, это действительно так, хотя звучит, признаюсь, довольно сомнительно. Если бы я своего мужа встретила ночью в обществе дамы…
— Надежда Петровна, — отрезала Маша, — я в Гиляе нисколько не сомневаюсь. Человек он буйный, но честный. Кроме того, он сам дал мне ваш адрес, так что с него взятки гладки. Я сюда приехала, потому что боялась за жизнь моего мужа, а не за его невинность.