- Вверх! Вверх! - Мальчик и девочка напрягли все свои силы.

«Верная» взмыла в поднебесье. Ребята глянули вниз. Гордей тер обеими руками лицо. То ли его оглушило, то ли что-то попало в глаз. Во всяком случае, это была передышка, которой ребята не замедлили воспользоваться.

- Вперед! Вперед! Вперед! - мысленно понукали они ступу.

Она послушно неслась от площади, на которую со всех сторон стекались гвардейцы Зеленой Саламандры. Тимка и Кассандра, сидя на дне ступы, в полной растерянности взирали друг на друга. Они понятия не имели, куда несутся и чем кончится их безумная затея. Времени на поиски улицы больше не было. А Зеленая Саламандра вот-вот пустится в погоню. Правда, в сундуке еще оставались желуди. Однако надолго ли их хватит? Да и эффект неожиданности исчерпан. Гордей уже знает про них. Его даже не отвлечешь. Но самое главное, силы у Тимки и Кассандры уже кончались. Ступу они долго в воздухе не продержат.

Что-то с силой вцепилось в Тимкины волосы. Он взвыл и схватился за голову. У него на макушке копошилось живое существо. «Гордей», - пронеслось в голове у мальчика. Он с силой выдрал существо у себя из волос и посмотрел, кто это. В кулаке у него билась возмущенная Кукочка.

- Вот так благодарность! - пронзительно пропищала она. - Чуть не раздавил своими лапищами! Ладно, с твоим хамством потом разберемся. Меня Сил Троевич послал. Проводницей. Слушай мою команду!

- Я не вернусь,- решительно заявил Тимка.

- От Сила Троевича меня все равно заберут.

- Я тоже не вернусь, - подхватила Кассандра.

- А домой хотите? - Кукочка уставилась на них глазками-бусинками. - Назад. К себе. В Москву.

- Хотим! - Ребята не верили своим ушам.

Правда, беглецов охватили сомнения: а не тактическая ли это уловка Гордея?

- Решайте, - пискнула летучая мышка. - Времени уже нет. Скоро никто вам не сможет помочь. Тимка и Кассандра переглянулись. В конце концов, что им было терять?

- Давай, - выдохнул мальчик.

- Р-разворот! - властно пропищала Кукочка, и ребятам показалось, что она вдруг даже както выросла.

Ступа, тяжело и неохотно развернувшись, полетела в обратном направлении.

- Вот! Вот! - привлек Тимка внимание девочки.

Внизу показалась улица из его сна. Он узнал разбитую выщербленную мостовую и кривые уродливые деревья по обочинам.

- А ты сомневался! - горделиво пискнула мышка. - И подгоните, пожалуйста, этот ваш драндулет. Я чую: Гордей уже близко. Догонит - не справитесь. Тимка и Саня сосредоточились на увеличении скорости.

- Вниз! Резко вниз! Камнем! - отдала новое распоряжение мышка.

Ступа с грохотом обрушилась на землю.

- Вылезайте быстрее! - пропищала мышка.

- И в избу.

Тимка вспомнил свой вещий сон и принялся выгребать из ящика остатки желудей.

- Зачем? - изумленно уставилась на него Кассандра.

- Там же великан! - Тимка уже распихивал по карманам желуди.

- Да нет никакого великана! - скороговоркой выпалила девочка. - Нельзя же ведь все так буквально понимать. Он просто олицетворял в твоем сне всех тех, кто нас преследует.

- Скорее! - нервно пискнула Кукочка. - Нашли время болтать!

Ребята кинулись в избу.

Едва они вбежали внутрь, дверь за ними резко захлопнулась. За столом в комнате сидел… Сил Троевич. «Ну так и знал: западня!» - внутри у Тимки все опустилось.

- Назад! - крикнул он Кассандре и первым рванулся к выходу.

- Не суетись, - тихо произнес у него за спиной чародей. - Дверь все равно уже не откроешь.

- Значит, заманили! Чтобы мы теперь здесь всегда…

Договорить мальчик не смог - к горлу подкатил ком. Его трясло от обиды и гнева: столько усилий, и совершенно зря.

Сил Троевич, поднявшись с лавки, подошел к нему. Рука чародея опустилась на плечо мальчика.

- Не бойся. Я сейчас отправлю тебя домой.

- А Кассандру? Я без нее никуда! - твердо заявил Тимка.

- Ее? - чародей перевел взгляд на девочку. - Нет, ей лучше вернуться.

Из глаз Кассандры полились слезы.

- Не могу я здесь оставаться! Я хочу домой! И она закрыла лицо руками.

- Сил Троевич, отправляйте быстрей! Они уже первый кордон прошли! - спрыгнул с печки Веспасиан.

Вид у него был такой, словно он выдержал тяжелейшее сражение с десятью котами сразу. Левый глаз заплыл. Усы под ним отсутствовали.

- Что с вами? - склонился над ним Тимка.

- Издержки производства, - нетерпеливо махнул лапой кот. - Все впопыхах пришлось делать. Сил Троевич, скорей отправляйте его.

- Залезайте! - Сил Троевич распахнул сундук.

- А вы как? - в нерешительности остановился возле сундука Тимка.

Мальчик вдруг почувствовал себя виноватым.

Т

еперь он вернется целым и невредимым домой, а что будет с Силом Троевичем, Веспасианом и маленьким Морфеем?

- Может, и вы с нами? Ну, в эту… командировку? - Он с надеждой посмотрел на чародея и кота.

Сил Троевич грустно улыбнулся:

- Молодцы. И про это выведали.

- Так пошли? - Тимке показалось, что он уговорил чародея .

- Нет, - покачал головой тот. - У нас здесь еще остались дела.

- Но вы же… - еще не терял надежды мальчик.

- За нас не беспокойтесь, - перебил его Сил Троевич. - Кому сказал, быстро лезьте! А то передумаю. - Он свел к переносице седые брови.

Ребята шагнули в сундук, В дверь отчаянно заколотили. Снаружи послышался свирепый крик Гордея:

- Именем Сказочника требую отворить!

- Все, - медленно начал опускать крышку чародей. - Хотя, нет. Погоди. - Сняв с шеи серебряную звезду, он вручил ее Тимке. - Теперь она твоя.

Мальчик хотел еще что-то спросить, но крышка захлопнулась. Ребят окутала кромешная тьма. Сундук бешено завертелся на месте .

* * *

Гл ава XXI ПРОЩЕ СОВРАТЬ

Кто-то яростно тряс Тимку за плечо.

- Как ты посмел? Зачем ты сюда забрался? Голос был резкий и очень знакомый.

Открыв глаза, мальчик обомлел. Над ним склонилась классная руководительница Марина Владимировна.

- Заруби себе на носу! - продолжала кричать она. - Больше я тебя не возьму ни на одно мероприятие. Пусть родители с тобой ходят, если им нервы портить охота. А я… Нет, увольте!

Тимка ошалело повертел головой.