– Какой – такой? – сухо спросила сестра.
– Ненормальный!..
– Наташенька, мне кажется, тебе лучше уйти, – вдруг произнес Аркадий и со сдержанным сочувствием обратился к жене: – Анечка, а ты успокойся...
– Да-да, все в порядке, – Анна робко ему улыбнулась.
«Верит! Ему верит, а не мне! – с бессильным отчаянием подумала Наташа. – Нет, если я сейчас уйду, она до конца жизни будет меня презирать!»
– Анька, не слушай его! – мрачно воскликнула она. – Аркадий все это придумал. На самом деле все не так!
Анна медленно встала и сняла с себя пальто и шляпу. Аркадий тут же подскочил к ней, подхватил вещи и понес их к гардеробу.
– Анька...
– Я тебе не Анька, а Анна Алексеевна, – холодно заметила старшая сестра, аккуратно складывая зонтик. – Не знаю, смогу ли я тебя когда-нибудь простить... Аркаша, проводи ее.
– Твой Аркаша – подлец и негодяй! – Наташа была готова разреветься, но изо всех сил сдерживалась – не хватало сейчас еще и слез, тогда она бы точно выглядела нашкодившей девчонкой... – Да! Ты должна знать – иначе потом может быть поздно! Он все деньги проиграл, и дачу хочет продавать! И вообще... – волнение снова помешало ей продолжить.
– Что? – удивилась Анна. – Аркаша, что она такое говорит?
Аркадий метнул на Наташу затравленный взгляд. И она прекрасно поняла ход его мыслей: если он сейчас согласится с этим утверждением, получится, что про Наташу он тоже все выдумал.
– Ерунда какая! – отрывисто произнес Аркадий. – Я, конечно, играл в казино, но проигрывал очень умеренно.
– Умеренно?! Аня, вы с ним по миру скоро пойдете! Аня, ну почему ты не хочешь замечать очевидных вещей! – Наташа от злости даже топнула ногой.
– Наговор, все это наговор, – Аркадий нежно поцеловал Анну в щеку. – Анечка, ты же видишь, она всеми силами стремится очернить меня... Наташенька, может, тебе проще попросить у нас с Аней прощения, а?.. Господи, Анюта, она же еще ребенок! Глупый, неразумный ребенок, который всеми силами стремится привлечь к себе внимание...
– Ей двадцать пятый год, – сухо заметила Анна. – Пора бы повзрослеть. Наташа, уходи.
– Анька, он все врет! – закричала Наташа. – Когда ты узнаешь правду, будет уже поздно!
– Что будет поздно?
В комнату вошла Настя.
Все замолчали, с изумлением глядя на нее.
– Там входная дверь была открыта, – пояснила Настя. – Входи кто хочешь, бери, что хочешь... – повторила она слова матери. – А чего вы тут опять орете, а?..
– Настя, ты утром звонила Наташе? – облизнув губы, быстро спросила Анна.
– Да. Меня папа попросил. Он с ней хотел какой-то вопрос обсудить. А что?
– Вот! – торжествующе закричал Аркадий. – Ребенок врать не будет!
– Но я и не скрывала того, что Настя мне позвонила... – сдержанно произнесла Наташа. Теперь, в присутствии племянницы, она почувствовала себя связанной по рукам и ногам. При Насте нельзябыло обвинять ее отца...
– Да что случилось-то? – нетерпеливо воскликнула Настя.
– Настенька, это взрослый разговор, – ласково улыбнулся Аркадий. – Иди к себе в комнату, пожалуйста...
Но не тут-то было – Настю запреты только раздражали.
– Я уже взрослая! Я хочу знать! – закричала она. – У меня паспорт есть, между прочим! Я по новому закону даже жениться могу!
– Наташа решила завести роман с нашим папой, – вдруг сказала Анна. – Это ее благодарность за то, что мы позволили ей жить в нашей семье. За все хорошее...
– Чего? – с изумлением вытаращила Настя глаза.
– Анечка, мне кажется, ты напрасно... – морщась, начал Аркадий, но Анна его перебила:
– Пусть знает! А то она свою любимую тетю Наташу прямо до небес вознесла! Наташа то, Наташа се... У Наташи даже суп вкуснее!..
– Нет, Наташа не могла ничего такого сделать! – вдруг испугалась Настя.
– Еще как могла! Я своими глазами видела! – с досадой воскликнула Анна. – Она еще и на папу наговаривает черт знает что – ты бы это только слышала...
– Наташа... – повернулась к тетке Настя.
– Нет, я не могу больше... – прошептала Наташа, отступая назад. От Настиного взгляда ей стало совсем не по себе. Она не знала, что сейчас говорить племяннице, и медленно попятилась назад.
– Наташа! – закричала Настя. Аркадий успел перехватить свою дочь, которая бросилась за теткой. – Наташа, скажи, что это неправда!
Но Наташа ничего не ответила. Она просто убежала. Сказать Насте о том, что ее отец негодяй, она не могла.
* * *
– Мирт? Да, это довольно неприхотливое растение, – подтвердила Наташа. Она беседовала с молодой, ухоженной женщиной в кожаном пальто, которая часто заглядывала в магазин. Видимо, та составляла у себя дома коллекцию из цветов. – Сейчас я вам его покажу. – Она принесла растение к стойке, чтобы женщина могла его получше рассмотреть. – Вот... Маленькие овальные листочки, блестящие и ароматные. Летом мирт цветет белыми цветками, а сейчас, как видите, на нем темно-синие ягоды. Если его не обрезать, может вырасти до полуметра. Любит свет и чтобы его часто опрыскивали.
– Пожалуй, куплю его, – кивнула женщина. – Мирт... Что ж, у меня еще не было мирта. Какие миленькие ягодки... Очень оригинально.
– Есть еще паслен, – спохватилась Наташа. – Если вам нравятся растения с ягодами, могу предложить паслен. Сейчас я вам и его покажу... – и она принесла очередное растение. – Но учтите, ягоды у паслена ядовитые – пробовать их нельзя. Если у вас есть дети...
– У меня нет детей! – нетерпеливо отмахнулась покупательница и склонилась над пасленом, усыпанным множеством мелких ягод. – Боже, какая прелесть!
– Скоро Рождество, а паслен покупают именно к Рождеству, – принялась терпеливо объяснять Наташа. – Он любит солнечный свет и прохладу... Летом цветет крошечными цветками, затем образуются зеленые ягоды, которые к зиме меняют цвет – к Рождеству они становятся ярко-красными, оранжевыми... Вот, обратите внимание – ягоды уже начали краснеть. На фоне темно-зеленой листвы смотрится очень эффектно! – с восторгом произнесла она. – Если соблюдать все условия, то ягоды могут не опадать в течение нескольких месяцев...
– Беру, – решительно произнесла покупательница. – Беру и мирт, и паслен.
В четвертом часу начало темнеть, и Наташа включила еще несколько ламп – некоторые из ее растений нуждались в подсветке. А за окном, в фиолетовых сумерках, кружилась метель, нагоняя тоску.
Начало декабря.
Еще никогда Наташа не чувствовала себя такой одинокой, такой несчастной...
Она мельком взглянула на свое отражение в одном из многочисленных зеркал – тоненькая девушка в клетчатой юбке-шотландке до колен, в темной водолазке и коротком жилете. Плотные темные колготы, ботинки на шнуровке, два забавных пучка на голове... Школьница, да и только.