- Я здесь, - пробормотала Листвичка. Она расположилась рядом с Медуницей, но подальше от Воробья.
- Не бойся, Медуница. Воробей знает, что делать.
- Что-то не так? - прошипел Бурый Воробью. - Разве котята не должны уже родиться?
- Котята родятся в свое время, - ответил Воробей, хотя Голубка ясно видела тревогу в его глазах. Было ясно, что Медуница слабела с каждой схваткой.
- Глупенькая, - мурлыкал Бурый своей кошке. - О чем ты думала, когда уходила из лагеря?
- Мне нужен был свежий воздух, - ответила Медуница, ее живот резко вздымался. - Я не думала, что котята родятся именно сегодня, и подумала, что у озера мне будет лучше.
- Никогда больше не пугай меня так, - мяукнул Бурый. - В следующий раз оставайся там, где тебе сказали!
Медуница вздрогнула, когда очередная волна прошла по ее животу.
- В следующий раз не буду, - сказала она сквозь зубы.
Увидев палки в зарослях папоротника, Голубка вытащила одну и отнесла Медунице.
- Кусай ее, - предложила она. - Это должно помочь, когда ты чувствуешь боль.
- Спасибо, Голубка, - мяукнула Медуница, сжимая палку челюстями.
Голубка видела, как Воробей кивнул ей в знак одобрения. "Наконец-то я сделала хоть что-то правильно!"
Тогда медуница сделала сильный рывок. Ее челюсти сжали палку, пока она не разломилась на осколки. Небольшой влажный комочек выпал из-под хвоста и неподвижно лег на траву.
- Молодец! - заплакала Тростинка. - Это твой первый котенок, Медуница. Это маленькая кошечка.
- Она прекрасна, - замурлыкал Бурый, подталкивая крошечного котенка к животу матери.
Медуница повернула голову, чтобы осмотреть и лизнуть маленькое тело, как вдруг ее живот снова содрогнулся, и вторая кошечка упала на траву.
Голубка не могла не разделять восторга Бурого и Тростинки. Оба котенка были очень маленькими и выглядели слабыми. Они едва шевелились, и Медуница слишком устала, чтобы энергично вылизывать их, как положено.
Воробей осмотрел Медуницу, осторожно поглаживая ее живот передней лапой.
- Ты сделала это, - объявил он. - Теперь надо отвести тебя и котят обратно в лагерь.
Бурый подтолкнул Медуницу встать на лапы и позволил ей опереться на его плечо. Ежевика пришел поддержать ее с другой стороны.
- А как же мои котята? - всхлипнула она, ее глаза расширились от страха.
- С ними все будет хорошо, - пообещала Тростинка. - Мы с Голубкой принесем их.
Она взяла одного котенка, а Голубка другого. Когда она подняла крошечного котенка от земли, он испустил тоненький писк, а затем просто повис, как свежая добыча. Вес котенка был меньше, чем вес воробья.
Терновник все еще оглядывался, стараясь не упустить ни малейших признаков появления лисы, а Медуница шла вперед между двумя котами. Листвичка шла в стороне от нее, а Воробей замыкал шествие с Дымом.
Предрассветное небо озарилось бледным светом, когда она достигли лагеря. Племя уже проснулось: Яроликас сидела около входа в туннель и разговаривала с Белохвостом, потом она проводила Медуницу и других до детской.
- Мы все приготовили для тебя, - сказала она Медунице.
Когда Бурый и Ежевика проводили королеву в детскую, Ромашка показала ей гнездо, укутанное толстым слоем мха и папоротника.
- Сюда, - мяукнула она Медунице, касаясь носом ее носа. - Я сделала для тебя теплое гнездышко. Ложись и отдыхай.
- Спасибо, Ромашка, - слабым голосом ответила Медуница.
Когда Медуница улеглась, Голубка и Тростинка положили двух котят ей под живот. Тростинка и Ромашка стали стали лизать их сильными, ритмичными ударами языков, пока они не зашевелились и не стали пищать от голода. Они тесно прижались к животу матери и стали сосать.
Голубка выдохнула с облегчением. Может быть, с ними будет все в порядке.
- Я так устала после всего этого, - сказала она Воробью. - И ты должен тоже немного отдохнуть.
Воробей покачал головой.
- Я должен оставаться здесь и приглядывать за Медуницей и ее котятами.
- Нет, не нужно, - Иглогривка подползла к ним. - Я останусь. Если что-то случится, я разбужу тебя.
Воробей поколебался, потом кивнул.
- Ладно. Спасибо, Иглогривка.
Вслед за Воробьем Голубка вышла из детской и пошла в свою палатку.
- Искристая все еще спала, свернувшись калачиком рядом с Вишнелапкой и Кротолапом. Осознавая, что уже не в силах стоять на ногах, она плюхнулась в свое гнездо и закрыла глаза.
Сначала она подумала, что идет и спотыкается в запутанном лесу, где ежевичные шипы и усы плюща тянут ее лапы. Вокруг себя она слышала страдальческие крики кошек и котят, но она не могла найти их и хоть как-то помочь им. Потом она выбежала из-за деревьев и оказалась на голом склоне. Два крошечных котенка корчились на камне перед ней. Но, когда Голубка наклонилась к ним, на них упала тень. Налетел орел и набросился на котят своими жуткими когтями. Они беспомощно брыкались, когда орел уносил их в небо.
- Нет! - завизжала Голубка. Она подпрыгнула в воздух, стараясь достать до огромной птицы. Но орел был уже высоко. Она рухнула на землю. Ее глаза открылись, и она увидела, что лежит в собственном гнезде, а Искристая с тревогой смотрела на нее.
- Ты в порядке? - мяукнула ее сестра. - Ты сильно ворочалась. Тебе, наверное, приснился страшный сон.
Подняв свою голову, Голубка увидела, что ее папоротниковое гнездо измельчено и разбросано по всему полу. Ее все еще трясло от ужаса, ее сердце быстро билось.
- Я в порядке, - прошептала она. - Спасибо, Искристая. - Она вышла на улицу, чтобы освежиться.
Выбравшись из своей палатки, она побежала через лагерь. Солнце уже высоко поднялось над деревьями. Ежевика стоял посреди поляны и организовывал патрули. Голубка прошла мимо них и просунула голову внутрь детской. В тусклом свете она увидела, что Медуница спала, плотно свернувшись вокруг своих котят. Сейчас их шерсть была сухой и пушистой, и они, словно в спешке, сосали молоко.
Яролика все еще приглядывала за ней, в то время как Тростинка и Ромашка заботливо вылизывали друг друга. Ромашка смотрела, как Голубка заглянула в палатку.
- С ними все хорошо, - промурлыкала она. - Благодаря тебе, ведь это именно ты услышала ее, когда она начала рожать. У тебя, должно быть, очень острый слух!
- Э... да, - попятилась Голубка, не желая обсуждать, как ей удалось услышать Медуницу так далеко.
- Ты героиня! - сказал за ее спиной Шмель, подпрыгивая к ней. - Ты спасла жизнь Медуницы и ее котят! - добавил он, когда она резко повернулась к нему лицом.
- Любая кошка сделала бы то же самое, - смущенно ответила Голубка.