— Скагс, демон из внешнего круга ада. А вы — Гоша.
— Откуда вы знаете? — несколько удивленно спросил я.
— Я — демон, — напомнил он. — Я многое знаю.
— Что, например?
— Многое, — повторил он. — Но я здесь не для того, чтобы хвастаться своими знаниями. Я здесь, чтобы сделать вам предложение.
— Стоп, — сказал я. — Стоп, стоп, стоп… Кто-то из нас явно болен, и я надеюсь, что это не я.
— Я совершенно точно здоров, — сказал он. — Да и вы тоже. Просто у вас культурный шок.
— С чего бы это?
— От встречи с демоном.
— А вы — демон? — тупо спросил я.
— Демон.
— Доказать можете?
— А вы действительно этого хотите?
Я прислушался к своим ощущениям.
— Нет, — сказал я. — Не хочу. Но если вы хотите продолжить нашу беседу, нам обоим придется через это пройти.
— Хорошо, — сказал он. — Какое доказательство вас удовлетворит?
— Надо подумать, — сказал я. — А что вы можете делать?
— Летать.
— Копперфилд тоже может.
— Он — фокусник.
— Откуда я знаю, что вы не фокусник?
— А какой смысл мне показывать фокусы одному-единственному зрителю, да еще и в лесу?
— Не знаю, — сказал я. — Но это не значит, что смысла нет. Что вы еще можете?
— Могу спалить этот лес, — сказал он. — Это вас устроит?
— Вряд ли, — сказал я. — Кроме того, спалить лес может любой дурак с зажигалкой. Экология нынче плохая, леса то и дело горят. Не надо усугублять.
— Не буду усугублять, — сказал он. — Отрастить рога и копыта?
— Если это доставит вам удовольствие, — сказал я.
И он отрастил.
Не знаю, как у него это получилось. Я успел только раз моргнуть, а человек в сером костюме и с деревянным мечом в руке исчез. Вместо него передо мной стоял самый натуральный демон.
Два с половиной метра ростом, плюс рога, по два с каждой стороны, один короткий и один длинный. Тело было матово-черным и поблескивало чешуей, ноги заканчивались копытами такого размера, что самый матерый бык на корриде дал бы дуба от одного их вида. Еще у него был хвост, длинный, чешуйчатый, напоминающий гремучую змею. Глаза у него полыхали пламенем, а из пасти торчали огромные зубы.
— Вы довольны? — спросил он. Голос у него тоже изменился, теперь он был хриплым и гортанным, словно со мной разговаривал крокодил.
Вполне, — сказал я. — Вернитесь к своему прежнему облику, если это вас не затруднит. Я не отношу себя к демонофобам, однако, не ровен час, мимо кто пройдет. Страшно даже представить, что он подумает.
— Вы правы, — сказал он, так же мгновенно превращаясь в человека. — Никогда не следует забывать об осторожности.
— Истинная мудрость сквозит в ваших речах, — сказал я. — Так чего вы от меня хотите?
— Поговорим? — спросил он, присаживаясь на пенек и прикуривая большую сигару от указательного пальца.
— Поговорим, — согласился я.
Пеньков вокруг больше не было, так что я сел прямо на землю, прислонившись спиной к стволу.
— Сигару? — спросил он.
— Не откажусь.
Он угостил меня сигарой. Оказалось, что зажигалки у меня с собой нет, так что и мне пришлось прикуривать от его пальца. Серой от пальца не пахло.
— И что вам нужно? — спросил я.
— А сами вы, конечно, не догадываетесь?
— Вы не еврей? — спросил я.
— Почему вы спрашиваете?
— Потому что вы отвечаете вопросом на вопрос.
— Я — не еврей, — сказал он. — Я — демон.
— В это я уже верю, — сказал я. — Цена, которую должен заплатить я, мне понятна. Какова ваша?
— Назначьте ее сами.
— Боюсь продешевить, — сказал я.
— А вы не бойтесь, — сказал он. — В случае чего я вам намекну. Мы работаем для клиентов и не хотим, чтобы кто-то чувствовал себя обиженным.
— Что-то мне в это не очень верится.
— Тем не менее это так. Итак, что вы хотите в обмен на предмет, от которого до сих пор не получали никакой практической пользы и который в ближайшее время вам в любом случае не понадобится?
— Вы имеете в виду душу?
— Да, душу.
— И тогда после смерти я гарантированно попаду в ад?
— Вы снова абсолютно правы.
— И как там, в аду?
Он пожал плечами:
— Нормально.
— Не жарковато, нет?
— Местами жарко, местами не очень, есть места, где совсем холодно. Ад — он большой и разный.
— Ад — город контрастов?
— Можно и так сказать. Хотя размерами он превосходит все города мира, объединенные в один мегаполис.
— Очень много грешников?
— На недостаток клиентов не жалуемся.
— Тогда к чему вам еще и меня обрабатывать?
— Вы — особый случай.
— С чего бы это?
— Мы провели нечто вроде лотереи силами нашего ведомства. В целях поощрения, так сказать, — сказал он. — И сделали наши фирменные предложения всем победителям. Вы — последний.
— Они все согласились? — спросил я.
— Я не имею права раскрывать вам эту информацию, — сказал он. — Каждая сделка конфиденциальна.
— Но я не помню, чтобы я что-то выигрывал в лотерею в последнее время.
— Правый внутренний карман вашей куртки, — сказал он. — Тот самый, что закрывается на «молнию».
— Там мой бумажник.
— И еще кое-что.
— Откуда вы знаете?
— Я — демон.
— Я помню.
— Вы проверите карман?
— Проверю, — сказал я.
Я положил сигару на землю, чтобы не прожечь прокладку куртки во время манипуляции с «молнией», и влез в карман. Бумажник был на месте, впрочем, его тяжесть я чувствовал на каждом шагу, но было там что-то еще. Большое, плоское и круглое.
Я вытащил предмет на свет, им оказалась старинная монета.
А я совсем о ней забыл.
Я нашел ее, гуляя по лесу в первый день своего незапланированного подмосковного отпуска. Она лежала на самом видном месте и прямо-таки просила ее прибрать, удивительно, что никто не наткнулся на нее раньше меня.
Возможно, она даже была золотой, но я не могу определить этого на ощупь. Я знаю, что во времена, когда золотые монеты были в широком обращении, люди имели привычку прикусывать им край и смотреть на отпечатки зубов, но у меня не было никакого желания тащить найденные предметы в рот.