– Который думает, будто операция закончена и преступник в камере, – подхватил Дремин. – Спорим, он болтает с какой-нибудь медсестричкой метрах в ста от палаты Малинина? С очередным стаканчиком кофе в руках.
Самсонов очень живо представил эту картину.
– Собирайтесь, живо! – скомандовал он, поднимаясь с кресла. – Едем в больницу. Позвоните нашим псевдобольным, предупредите, чтобы были начеку.
– Я позвоню Морозову, – кивнул Коровин.
– По пути. Не будем терять время. – Самсонов вышел из кабинета первым. – Надеюсь, хотя бы посетителей уже не пускают.
– А что с Антоновым? – спросил Дремин. – Установим за ним слежку?
– Да, обязательно. Только чтобы на этот раз хотя бы он не ушел от наших сыщиков-любителей.
– Это от меня не зависит.
У Самсонова зазвонил телефон. Старшего лейтенанта кольнуло нехорошее предчувствие.
– Алло? – проговорил он, прижав мобильник к уху.
– Это Морозов! Из больницы.
– Что случилось?
– Он здесь!
Самсонов встал как вкопанный. Дремин едва не налетел на него.
– Кто?!
– Тот мужик, которого мы ловили! Он пришел к Малинину в палату.
У старшего лейтенанта внутри все обмерло. Он представил еле живого Малинина в кровати и профессионального убийцу, явившегося по его душу.
– И… что?
– Убит.
Самсонов закрыл глаза. Черт! Опять провал!
– Как это случилось? – спросил он.
– Мы услышали шум и крики. Естественно, помчались в палату.
– Постой! – перебил Самсонов. – Вы что, взяли его?!
– Можно и так сказать. Но лучше по порядку.
Самсонов едва сдержался, чтобы не выругаться.
– Ладно, я слушаю.
– Так вот, кинулись мы в палату и видим: на полу лежит мужик, в сердце нож. Малинин рядом валяется, еле дышит. С кровати упал.
– Погоди! – снова не выдержал Самсонов. – Малинин жив?
– Ну да.
– А кто тогда убит?
– Тот, кто пришел его мочить. Веретнов.
– Веретнов?!
– Он самый, Валер.
– Малинин его убил?
– Да.
– Откуда у него нож?
– Отобрал у нападавшего. Крутой мужик оказался. Повезло, что не спал, когда тот заявился.
Самсонов помолчал.
– Маска была?
– Была, – опер усмехнулся. – Зайчика!
– Кролика, – машинально поправил Самсонов.
– Да какая разница?
– В общем-то, никакой. Мы вызываем Полтавина с бригадой и едем к вам. Веретнова не кантуйте и вообще не топчитесь там.
– Поздно. Тут такая суета была с Малининым. Врачей и медсестер человек десять набежало. Перевели его в реанимацию. Ничего серьезного, просто на всякий случай. Рана, вроде бы, открылась.
– Ясно. Скоро будем. Маску в пакет для экспертизы, нож оставьте в теле. Труп обыскать, только аккуратно.
– Все понял. Ждем!
Отключившись, Самсонов рассказал о случившемся Дремину и Коровину – пока они втроем шли к машинам.
– Веретнов, значит? – протянул Дремин. – Но он же был одним из членов «Гамбита». Его тоже убить собирались.
– Значит, он инсценировал это, – ответил Самсонов. – Подстроил так, чтобы Антонов поехал к Малинину. Проверял, есть ли засада.
– Да, – подхватил Дремин. – А когда мы убрались с Антоновым под мышкой и путь стал свободен, он явился.
– Интересно, он собирался похитить Малинина, чтобы снять с него кожу? – проговорил задумчиво Коровин. – Как бы он вытащил его из больницы? И машину нужно было угнать, чтобы вывезти Малинина.
– Все это мы проверим, – отозвался Самсонов. – Главное, что мы теперь знаем, кто убийца. Работу, правда, за нас Малинин сделал.
– Ну, им тоже заняться не помешает, – заметил Коровин. – По нему Отдел контроля за наркотой плачет.
– Всему свое время, – кивнул Самсонов. – Сначала его допросим мы.
– Ага, – подхватил Дремин. – После того, как его из реанимации выпустят. Опять ждать придется.
По дороге Самсонов позвонил Тавридиеву и расспросил профессора о его игре с Веретновым. Как полицейский и предполагал, во время партии Веретнов завел разговор о том, что неплохо бы навестить раненого, и вскоре профессор так проникся этой идеей, что решил вынести вопрос на всеобщее обсуждение. То есть инициатором оказался все-таки Веретнов, который с помощью ловкого манипулирования воспользовался Тавридиевым.
В больницу Самсонов и его коллеги приехали на полчаса раньше криминалистов. Тело Веретнова лежало в палате возле кровати, накрытое простыней. Маску кролика кто-то положил в пластиковый пакет и оставил на тумбочке – видимо, чтобы ее не растоптали. Самсонов наклонился над маской и рассмотрел ее. На первый взгляд она была сделана из папье-маше. По бокам были резинки. Старший лейтенант невольно вспомнил детский утренник. Только эту маску носил жестокий и хладнокровный убийца.
Дремин тем временем снял простыню с трупа и присел рядом с Веретновым на корточки.
– Ничего себе! – присвистнул он. – Кровищи-то натекло!
Коровин вытащил из кармана пепельницу и нервно щелкнул крышкой. Он смотрел на мертвеца удивленно, словно никогда прежде не видел трупы. Губы шевелились, словно пытаясь нащупать воображаемую сигарету.
Самсонов отвернулся от маски и заставил себя взглянуть на убитого. Веретнов был одет в джинсы, кроссовки и синюю ветровку. Лежал он на спине, уставившись в потолок больничной палаты. Рот у него искривился, и между губами виднелись зубы.
Кровь текла из раны в сердце. Нож доставать не стали, но даже по рукояти нельзя было не узнать знаменитый «штрафбат» с белыми и красными полосками.
На постели тоже была кровь. Веретнова или Малинина – пока неизвестно. У последнего во время борьбы открылась рана, так что, возможно, что и его.
Врачи говорили, что Малинин в сознании, но его надо штопать заново. Пускать полицию в реанимацию отказались наотрез. Впрочем, Самсонов не настаивал: теперь, когда убийца мертв, спешить некуда. Можно допросить Малинина и потом, когда оклемается.
Старший лейтенант попросил у медсестры латексные перчатки и наскоро обыскал тело, стараясь не испачкаться в крови. Никакого оружия, кроме ножа, которым и был убит Веретнов, он не нашел. Но не было и хлороформа – так же, как и ключей от автомобиля.
– Похоже, похищать Малинина он не собирался, – прокомментировал Самсонов, вставая и разминая ноги. – Просто пришел его убить. Так что машину можно по округе не искать.