Вопрос был адресован сталкеру, но у того слова просто застряли в горле. Он ощущал себя в тюремной камере, набитой до отказа кровавыми маньяками, и не видел никакого выхода из сложившейся ситуации.
– Вот перед каким выбором мы встали, – не дождавшись ответа, продолжил Брахман. – Нужна жертва – но кто это будет? Некоторые из «черных ангелов» предлагали в качестве жертвы себя. Когда на кону существование мира, самые достойные готовы жертвовать собой.
Кот хотел было напомнить про малолетних психопаток, которые режут себе вены от несчастной любви, об идиотах, вешающихся назло близким, о миллионерах, сующих в рот пистолет, оттого что пришло время платить по долгам. Но смолчал – какой смысл говорить с глухим.
– Решение пришло само собой. А может, и не случайно – мы ведь уже говорили о том, что случайностей не бывает. Я все-таки полицейский и повидал достаточно подонков, без которых Земля стала бы только лучше. Тот Шустрый, которого я прикончил лопатой, – он был как раз из их числа. Так мы и выбрали основных кандидатов в жертвы.
– Вы решили приносить в жертву бандитов, – проговорил Кот. Ничего нового он не узнал, но хотя бы выяснил причину, приводившую бандюков к такому страшному концу. – Вот, значит, куда они пропадают…
– Без них только воздух становится чище. Это же твари, подонки.
– А кто ты такой, чтобы выносить приговоры?!
– Что-то я тебя не понимаю. Ты что, жалеешь их? Тебя же самого не раз прикончить хотели. И ты в долгу не оставался. Хочешь сказать, что на твоих руках нет бандитской крови?
– Все это так, и я не святой. Но я стреляю в тех, кто хочет убить меня. Я не совершаю казней. А ты… Ведь ты полицейский, черт возьми! Ты начальник полиции!
– Ты так ничего и не понял, – с досадой произнес Брахман. – Ну ничего, скоро к тебе придет просветление.
– Будем начинать? – глухо спросил показавшийся из полумрака Сурок.
– Пожалуй, – сказал Брахман. – Сколько можно болтать, пора и делом заняться.
В руке лидера «черных ангелов» появился длинный, черный от окислов, но сверкающий на отточенной кромке нож.
Пара «черных ангелов» подошла к вагонетке. Навалились. Колеса скрипнули, тележка тронулась с места. И через пару метров замерла с каким-то протяжным железным стоном. Усилия двинуть ее дальше ни к чему не привели.
– Что там такое? – недовольно поинтересовался Брахман.
Не задавая лишних вопросов, Кот направился к вагонетке. Кто его знает, что им сейчас двигало, но уж явно не желание подтолкнуть ее содержимое к неотвратимой смерти. Его окликнули, пытаясь остановить, – он вроде бы нарушал некую традицию, что-то делал не так. Но он не слышал. Просто подошел, отодвинул в сторону «ангела», который пытался перекрыть ему дорогу, и заглянул в железное, темное от омерзительного налета корыто.
Там, скрючившись, плотно смотанный лентой липкого скотча, лежал ничком человек в грязной одежде. Голова его была скрыта черным матерчатым мешком с прорезью для дыхания. Повинуясь какому-то порыву, Кот протянул к нему руку. Не обращая внимания на угрожающий окрик, с силой сдернул мешок с головы. Тонкая ткань треснула, сталкер увидел лицо.
В глазах у него потемнело.
В зловонном чане ничком лежал Аким.
Глаза его были закрыты, рот перетянут все тем же прозрачным скотчем. Парень был без сознания.
Вот тот момент – когда мысли в голове проносятся с невероятной скоростью, когда складываются воедино детали запутанного пазла, и выстраиваются ответы на вопросы. Ответы, которые, может, и не хотелось бы знать. В голове вдруг зазвенело с хрустальной ясностью: вот он и нашелся. Живой. На волоске от гибели.
Его хотят убить. Сделать кормом для жадной до крови аномалии.
Но почему Аким? Почему – он?!
– Это то же… – Кот уставился на Брахмана диким взглядом. – Ты же говорил – только бандитов… Что же вы здесь творите, сволочи?!
Уже не контролируя себя, он сделал шаг в сторону главаря. В этот момент Кот готов был убить его. Тот же спокойно и вроде даже с некоторым сожалением смотрел на сталкера. Брахман стоял неподвижно, опустив свой страшный нож, и сейчас совсем не производил впечатление безжалостного мясника. Скорее, он выглядел раздосадованным тем, что эффект от задуманного действа несколько смазан.
Намерения гостя были отчетливо написаны у него на лице. И ему не дали ни единого шанса. Кто-то метнулся под ноги, кто-то толкнул в спину. А через пару секунд на каждую руку и ногу уже навалилось по крепкому телу. Кот ощутил себя одновременно распластанным и распятым, без малейшего шанса на сопротивление. Его подняли – так, чтобы главарь мог видеть его лицо.
– Тихо, тихо, – спокойно, даже заботливо произнес Брахман. – Я понимаю твои чувства. Это нормальная реакция, и я не осуждаю твой порыв…
– Гнида… – прохрипел Кот. Дернулся, пытаясь пошевелиться, – бесполезно. Ощущение собственной слабости, невозможности драться было невыносимым. – Какая же ты гнида…
– Скоро ты все поймешь, – Брахман встал перед ним на одно колено, приблизил, чуть склонив, лицо, вгляделся в его глаза. – Ты поймешь, что иначе никак нельзя.
– Но при чем здесь Аким?! Ну при чем здесь он? Черт с ними, с бандитами, – но он-то какое зло причинил людям? Какое он имеет отношение ко всему этому?!
– Самое прямое, – с готовностью отозвался Брахман. Он словно ждал этого вопроса. – Ты же знаешь, ЧТО такое этот твой Аким. Некоторые думают, что он человек с какими-то особыми свойствами, что он прямо-таки живой пророк. Но правда в том, что он и не человек вовсе. Он – чудовище. Он – порождение Зоны и в этом смысле ничем не отличается от ее ловушек и аномальных объектов. А стало быть, он должен вернуться в Зону, как и все ее порождения.
– Вы просто психи!
– …И дело даже не в моих собственных выводах. А в том, что этого потребовал «Глас». Понимаешь? В одном из откровений мне открылась простая правда. Кровь рядовых бандитов, пролитая во имя Единения с Зоной, не может дать и сотой части той мощи, какую даст нам кровь этого существа. Да, это не человек – это существо, только лишь притворяющееся человеком. Опасный монстр, притаившийся среди людей.
– Послушай себя, – Кот сделал последнюю попытку призвать к голосу разума. – Если Зона желает людям блага – зачем же она посылает им «чудовище», как вы говорите? В этом же нет никакой логики!
– Человеческий разум слишком слаб для того, чтобы понять суть событий во всей их полноте и взаимосвязи, – терпеливо пояснил Брахман. – Для того и существует Единение, чтобы получить ответы на все вопросы. И мы не будем тратить время на разговоры. «Глас Зоны» сам откроет тебе истину.
Брахман перевел взгляд туда, где «ангелы» продолжали возиться с застрявшей вагонеткой. С причиной поломки удалось разобраться. Со скрежетом она, наконец, сдвинулась с места. В тот же момент державшие сталкера потеряли на секунду контроль над пленником. Рванувшись из стороны в сторону, извернувшись ужом, Кот смог вырваться из цепких рук. И, бросившись на Брахмана, выхватил нож из его руки. Короткий выпад, направленный прямиком в горло.